明朝万历年间，湖广黄州府蕲水县有一位老石匠，姓周，名明远。周明远在家中排行第三，乡亲们都尊他一声“周三爷”。他年轻时走南闯北，给不少达官贵人修过牌坊、刻过石碑，手艺精湛，为人仗义，在蕲水县一带颇有声望。周明远年过花甲，早已不再接重活，只在村中教徒弟，偶尔替乡邻们刻几块墓碑、雕一对石狮。
周明远有个独子，叫周小虎。周小虎从小跟着父亲学石匠手艺，可这孩子心浮气躁，眼高手低，学了十来年，连一块像样的碑文都刻不好。
周明远恨铁不成钢，时常训斥他：“你这样的手艺，将来连饭都吃不上！”周小虎却不以为然，总说：“爹，现在世道变了，光靠手艺吃饭不顶用了。我看那些做生意的，哪个不比咱们过得滋润？”
父子俩为这事没少拌嘴。这天，周明远正在院子里教周小虎刻一只石狮子，村长刘德茂急匆匆地跑来，气喘吁吁地说：“三爷，三爷！县太爷下乡巡查，指名要见您！晚上的接风宴，您可一定得去啊！”
周明远放下锤子，擦了把汗，笑道：“县太爷找我一个老石匠做什么？”
刘德茂凑近了些，压低声音说：“三爷您还不知道？新来的县令姓沈，叫沈文渊，是您当年在京城修牌坊时认识的。他特意托人带话，说跟您是故交，一定要见您一面。”
周明远这才想起来——二十年前，他确实在京城给一位告老还乡的尚书修过功德牌坊，那时候有个年轻的书生常来看他干活，两人聊过几次，那书生还给他买过酒。想不到那书生如今竟当了蕲水县的县令。
“既然是故人，那我得去。”周明远回头对周小虎说，“你今晚把那只石狮子的鬃毛刻完，我回来检查。”
周小虎撇了撇嘴，没吭声。
村长的家在山脚下，从周明远家过去要翻一道小岭，过一条河，约莫三四里路。周明远换了一身干净衣裳，提了一壶自家酿的米酒，不紧不慢地往村长家走去。
到地方时，天已近黄昏。村长家的院子里张灯结彩，摆了十几桌酒席，村里有头有脸的人物都到了。众人见周明远来了，纷纷起身让座，恭敬地喊“周三爷”。周明远笑着与众人寒暄，刚落座，就听见门外有人高喊：“沈大人到！”
众人连忙起身，鱼贯而出。沈县令三十七八岁年纪，面容清瘦，目光炯炯，穿着一身藏青色的便服，身后只跟了两个随从。他一见周明远，便快步上前，拱手笑道：“三爷，二十年不见，您老还是这么硬朗！”
周明远也拱手还礼：“沈大人客气了。当年你还是个书生，如今已是朝廷命官了，老朽真是老了。”
沈县令拉着周明远的手，感慨道：“当年若不是三爷那番话，我也不会发愤读书。您说‘刻石头容易，刻人生难’，这句话我记了二十年。”
两人叙了一番旧，这才入席。沈县令被让到主位，周明远坐在他旁边。村长刘德茂吩咐上菜，鸡鸭鱼肉摆了满满一大桌，香气四溢。
“有菜无酒不成席。”刘德茂拍了拍手，一个叫赵四的年轻人捧着一只灰扑扑的酒坛子走了上来。那酒坛子外面还沾着泥土，一看就是刚从地下挖出来的。
刘德茂接过酒坛，朗声道：“诸位，今日沈大人光临鄙村，是我等天大的荣幸。老夫将埋在地下二十年的三坛陈酿挖了出来，专为沈大人接风洗尘。来，大家满上！”
众人一听“二十年陈酿”，眼睛都亮了。沈县令也是好酒之人，闻着那飘出来的酒香，连连点头：“好酒！好酒！”
赵四揭开坛口的泥封，一股浓郁的酒香弥漫开来。众人纷纷端起酒杯，等着倒酒。周明远也端起了面前的杯子，赵四给他斟满了一杯琥珀色的酒液。
周明远将酒杯凑到鼻尖，轻轻嗅了嗅。他的眉头微微皱了一下，又嗅了一下，脸色渐渐变了。
沈县令注意到他的异样，问道：“三爷，怎么了？这酒有问题？”
周明远放下酒杯，端起那酒坛子仔细看了看，又用手指在坛口残留的泥土上抹了一点，凑到鼻尖闻了闻。他的脸色越发凝重，半晌没有说话。
周围的人见他这副模样，都交头接耳地议论起来。有人小声说：“周三爷这是怎么了？这么好的酒不喝？”也有人说：“他该不会是嫌酒不好吧？”
刘德茂见气氛不对，端着自己的酒杯走过来，笑呵呵地说：“三爷，今天是个好日子，我敬您一杯！”
周明远摇了摇头，把酒杯推开了：“这酒不能喝。”
刘德茂的笑容僵在了脸上。他干咳一声，压低声音说：“三爷，您这是不给老朽面子？今天可是沈大人的接风宴，您这样……”
周明远没有理他，而是转向沈县令，沉声问道：“沈大人，您在乡下住过，可分辨得出泥土的香味和腥味？”
沈县令一愣，随即点头：“自然分得出。春天翻地时，那新翻的泥土散发出来的，是香味。至于腥味嘛……”他忽然瞪大了眼睛，“三爷，您是说，这坛酒埋的土里有……尸体？”
此言一出，满座皆惊。几个已经喝下酒的人顿时脸色煞白，跑到一边去干呕。沈县令站起身来，接过周明远手中的酒坛，亲自闻了闻坛口残留的泥土。他的眉头也拧成了一个疙瘩。
“确实有一股腥臭味。”沈县令放下酒坛，目光扫向刘德茂，“刘村长，这酒是从哪里挖出来的？”
刘德茂的脸色白一阵青一阵，嘴唇哆嗦着说：“大人，这……这酒是我二十年前埋在后院的，那时候院子里什么也没有啊……”
“那就现在去挖。”沈县令当机立断，“来人，带上锄头铁锹，去刘村长家后院！”
一行人举着火把，浩浩荡荡地来到刘德茂家的后院。刘德茂指着一棵老槐树下面的地方，说酒就埋在那里。几个衙役抡起锄头，挖了不到两尺深，就听见“咚”的一声，锄头碰到了一个硬物。
扒开泥土，露出一只酒坛的盖子。再往下挖，又是一只酒坛。一连挖出三只酒坛，都和宴席上那只是一样的。衙役继续往下挖，挖到三尺多深的时候，铁锹碰到了不一样的东西——不是酒坛，而是……
一具白骨。
众人惊得倒吸一口凉气。衙役们小心翼翼地将白骨清理出来，是一具完整的男性骸骨，身上还残留着一些腐烂的布片，头骨上有一道深深的裂痕，显然是被钝器击打致死。
沈县令脸色铁青，转向刘德茂：“刘村长，这是怎么回事？”
刘德茂“扑通”一声跪在地上，浑身发抖，半晌说不出话来。
就在此时，一阵阴风刮过，院中的火把忽明忽暗。众人只觉得脊背发凉，仿佛有什么东西在黑暗中窥视着他们。忽然，一个黑影从天而降，落在院中央——那是一个蓬头垢面的男人，脸色惨白，双目赤红，嘴角挂着黑血，一双手像枯树枝一样伸着，发出嘶哑的声音：“还我命来……还我命来……”
众人吓得四散奔逃，沈县令也后退了几步，但他毕竟是一县之长，很快镇定下来，厉声喝道：“你是何方鬼魅？在本官面前休得放肆！”
那鬼魂不看沈县令，只是死死地盯着跪在地上的刘德茂，一步步逼近。刘德茂吓得瘫软在地，连滚带爬地往后缩，嘴里念叨着：“不是我……不是我……是意外……是意外……”
周明远走上前来，从腰间掏出一把墨斗——这不是普通的墨斗，是他祖上传下来的，据说是鲁班先师用过的，墨仓里装的不是寻常墨汁，而是朱砂、雄黄等物调配的“辟邪墨”。他拉出墨线，屈指一弹，一道青色的光芒射向那鬼魂。鬼魂被击中，惨叫一声，倒退了数步，身上冒出一股黑烟。
“且慢动手！”周明远沉声道，“你若有冤屈，只管说出来。沈大人在这里，自会替你做主。你若敢伤人，休怪我手下无情。”
那鬼魂捂着胸口，瞪着血红的眼睛，声音里满是悲愤：“我有冤！天大的冤！就是这个刘德茂，他杀了我！他把我埋在这酒坛下面，整整二十年！二十年的孤魂野鬼，我连投胎都投不了！”
沈县令定了定神，问道：“你叫什么名字？刘德茂为何杀你？”
鬼魂的眼泪流了下来，那眼泪是红色的，顺着惨白的脸颊往下淌。他哽咽着说：“我叫吴贵，是蕲水县吴家湾人。二十年前，我给刘德茂家盖房子，做了整整一年的工。他答应给我二十两银子的工钱，可房子盖好了，他一文钱也不给。我上门去讨，他就把我打了出来。我不甘心，告到县衙，可那时候的县令收了他的贿赂，把我的状子驳了。我气不过，又去找他理论，他就……他就趁我不备，用锄头砸了我的脑袋，把我埋在这后院……”
沈县令皱眉道：“你既然死了，为何不去地府告状？”
吴贵惨然一笑：“我去过。可判官说，我的尸骨被埋在酒坛下面，魂魄被酒气所困，出不了这院子。我在这里困了二十年，每天看着刘德茂花天酒地，看着他把我的工钱拿来买酒买肉，我恨啊！今天他终于把这些酒坛挖出来了，我的魂魄才得以解脱。我要报仇！我要他偿命！”
说着，他又朝刘德茂扑去。周明远再次弹出墨线，将他拦住。
“吴贵，冤有头债有主，沈大人自会秉公办理。你若杀了他，你也逃不了干系。”周明远劝道。
沈县令也点头道：“吴贵，本官今日就立案重审。你且退下，本官保证还你一个公道。”
吴贵看着沈县令，又看看周明远，终于慢慢地退到墙角，蹲了下来，双手抱膝，像一个受了委屈的孩子。
沈县令命人将刘德茂押了起来，连夜审讯。刘德茂开始时还百般抵赖，可当衙役在他家的柴房里搜出了那把带血的锄头（二十年来他竟没有销毁），又在他家的账本里找到了当年吴贵做工的记录，他终于招了。
原来，刘德茂当年是个包工头，专门承包乡间的建房工程。吴贵是他手下最能干的石匠，手艺好，人也老实。
那栋房子盖好后，主家付了银子，刘德茂却起了贪心，把吴贵的工钱私吞了。吴贵来讨要，他不但不给，还反咬一口说吴贵偷了他家的东西。
吴贵告到县衙，刘德茂花钱买通了县令，反将吴贵关了一个月。吴贵出狱后，越想越气，带着一把柴刀去找刘德茂拼命。
刘德茂正在后院埋酒坛，见吴贵冲进来，情急之下抄起锄头砸了过去，正中吴贵的太阳穴。吴贵当场毙命。
刘德茂吓得魂飞魄散，急中生智，将吴贵的尸体埋在了刚挖好的坑里，又把酒坛堆在上面。他对外说吴贵拿了工钱跑了，再也没回来。
吴贵没有家人，没有朋友，他的失踪没有引起任何人的注意。就这样，二十年过去了。
沈县令听完供词，拍案大怒：“刘德茂，你贪财害命，又欺瞒官府二十载，罪不可恕！来人，将他打入死牢，待本官上报刑部，秋后问斩！”
刘德茂瘫倒在地，面如死灰。
吴贵听到判决，跪在地上朝沈县令磕了三个头，又转向周明远，深深一拜：“多谢周三爷，多谢沈大人。二十年的冤屈，今日终于得雪。”
周明远叹了口气，说：“吴贵，你既然冤屈已雪，就去投胎吧。莫要再留恋人世了。”
吴贵点了点头，正要离去，周明远忽然叫住了他：“等等。你当年给刘德茂盖的那栋房子，还在不在？”
吴贵愣了一下：“在的。就在村东头，现在住的是刘德茂的侄子。”
周明远从怀中掏出一块石头——那是一块普普通通的青石，但上面刻着一些奇怪的符号。他说：“这是我年轻时在一座古墓里发现的‘定魂石’，能指引魂魄找到归处。你若信得过我，我替你做一场法事，送你去地府。判官那里我托人打过招呼，你虽被困二十年，但阳寿未尽，应该还能投个好胎。”
吴贵感激涕零，再次跪拜。
周明远在村东头的那栋老房子前摆了一个香案，点上三炷香，将那块定魂石放在案上。他盘腿坐下，闭上眼睛，口中念念有词。周小虎站在一旁，看着父亲做法事，心中五味杂陈。
他一直觉得父亲是个老古董，整天只知道刻石头、弹墨线，没想到今天竟用一把墨斗镇住了厉鬼，还替一个冤魂翻了案。他第一次觉得，父亲的手艺不是没用的，而是有大用的。
法事做了整整一个时辰。结束时，一阵清风吹过，香案上的香灰被吹散，在空中形成了一个人的轮廓，那轮廓朝周明远拱了拱手，然后随风而散。
周明远睁开眼睛，长长地吐出一口气，对周小虎说：“他走了。投胎去了。”
周小虎扶着父亲站起来，忍不住问：“爹，您是怎么闻到那酒坛上有泥腥味的？我闻着就是酒香啊。”
周明远笑了笑，说：“你闻的是酒香，我闻的是人心。酒埋在土里二十年，泥土的香味是淡淡的、温润的，像春天的风。可如果那土里埋过尸体，泥土的味道就会变得腥臭、刺鼻，像是夏天的死水。你爹我刻了一辈子石头，闻过各种各样的泥土，能分得出来。”
周小虎若有所思地点了点头。
沈县令处理完案子，特意来到周明远家致谢。他拉着周明远的手说：“三爷，当年您跟我说，刻石头容易刻人生难。我今天才真正明白这句话的意思。您不光会刻石头，还会辨人心、断冤情，比我这县令还厉害。”
周明远哈哈大笑：“大人过奖了。我不过是个老石匠，只会这点雕虫小技。真正厉害的，是大人您秉公执法、不畏权贵。这蕲水县的百姓有您这样的父母官，是他们的福气。”
沈县令也笑了，两人相谈甚欢，直到深夜才散。
刘德茂被押解到府城，秋后问斩。他的家产被抄没，一部分赔偿给吴贵的亲属（吴贵虽无直系亲属，但还有几个远房堂兄弟），一部分用于修缮蕲水县的义学和桥梁。
沈县令在任三年，清正廉明，深得百姓爱戴。三年后他升任知府，离开蕲水县那天，百姓们自发地夹道相送。周明远也在送行的人群中，他送给沈县令一块石碑，上面刻着四个大字：“明镜高悬。”
沈县令接过石碑，眼眶湿润了。
周小虎从那以后像变了个人似的，不再心浮气躁，而是踏踏实实地跟父亲学手艺。他每天天不亮就起来刻石头，一练就是一整天。三年后，他刻出了一对活灵活现的石狮子，摆在县衙门口，来往的人无不赞叹。沈县令特意写信来夸奖，说这对石狮子的精气神，比京城里的都强。
周明远看着儿子的进步，欣慰地笑了。他拍着周小虎的肩膀说：“手艺这东西，不在手，在心。心里有正气，刻出来的石头就有魂。”
周小虎用力地点了点头。
多年以后，周明远去世了。他临终前把墨斗和定魂石传给了周小虎，说：“这些东西，不是让你拿去降妖捉鬼的。是让你记住，咱们石匠的手艺，不光能养家糊口，还能替天行道。”
周小虎跪在父亲床前，泣不成声，将这两样东西紧紧地攥在手里。
周明远走后，周小虎成了蕲水县最有名的石匠。他刻的碑文端庄严正，他雕的石狮威风凛凛，他经手的每一块石头都有灵魂。有人说，那是因为他继承了父亲的墨斗和定魂石；也有人说，那是因为他心里有正气。
只有周小虎自己知道，父亲留给他的，不是那些器物，而是一句话：“刻石头容易，刻人生难。”